1838年，林则徐被朝廷任命为钦差大臣，奉旨到广东禁烟。但是他知道在广东当权的多是一些贪官污吏，腐败无能。所以当林则徐到达广东之后，他就和几个近身部下，乔装打扮，到民众中探察民情去了。
第一天，林则徐打扮成苦力模样，到珠江边的码头去打探消息。第二天，林则徐又打扮成大烟鬼，到大烟馆里跟烟客们聊天。第三天，林则徐又和随从们到广州的大小茶楼去，一边饮茶，一边和茶客们交谈。
查清了官府如何与洋鬼子勾结贩烟的实情，并把贪官的名字都记在心里。随后，林则徐去总督府上任了。林则徐上任之后，就把那些参与勾结洋人贩烟的官员、烟贩统统抓起来，依法办理了。最后，林则徐讲没收的烟都集中在虎门，当众销毁了。
虎门销烟从一定程度上遏制了毒物在中国的泛滥，在民间产生了积极的影响。其次，这次禁烟运动大大增加了中国广大民众对烟危害性的认识，使很多人看清了英国向中国贩卖毒物的本质，唤醒了中国人们的爱国意识。经过这次事件，禁烟英雄林则徐被中国人尊为民族英雄。其清廉、刚正不阿的品质也甚为后人传颂。
