断层的意思是地壳岩层因受力达到一定强度而发生破裂，沿断裂面两侧岩块发生的显著相对位移的构造。断层的规模大小不同，大者可沿走向延伸数百千米，常由许多断层组成，可称为断裂带；小者只有几十厘米。在地貌上，大的断层常常形成裂谷和陡崖，如著名的东非大裂谷、中国华山北坡大断崖。
断层在地壳中广泛发育，是地壳的最重要构造之一。它大小不一、规模不等，小的不足一米，大到数百、上千千米。在断层带上往往岩石破碎，易被风化侵蚀。沿断层线常常发育为沟谷，有时出现泉或湖泊。地壳运动中产生强大的压力和张力，超过岩层本身的强度，对岩石产生破坏作用导致岩层断裂错位。断层对地球科学家来说特别重要，因为地壳断块沿断层的突然运动是地震发生的主要原因。
断层力学性质分类：1、压性断层，由压应力作用形成，其走向垂直于主压应力方向，多呈逆断层形式，断面为舒缓波状，断裂带宽大，常有断层角砾岩；2、张性断层，在张应力作用下形成，其走向垂直于张应力方向，常为正断层，断层面粗糙，多呈锯齿状；3、扭性断层，在剪应力作用下形成，与主压应力方向交角小于45°，常成对出现。断层面平直光滑，常有擦痕出现。
断层两盘相对运动关系分类：1、正断层，上盘相对下降，下盘相对上升的断层；2、逆断层，下盘相对下降，上盘相对上升的断层；3、平移断层，两盘岩体沿断层面走向作水平相对运动的断层；4、枢纽断层，正、逆、平移断层的两盘相对运动都是直移运动。
