野鸡大学也称“学历工厂”、“虚假大学”、“学店”，其办学以营利为目的，通常采用与知名大学院校容易混淆的名称，以混淆视听的方式招收学生，以各种手段钻相关国家法律漏洞，滥发文凭。
野鸡大学所涉及的欺骗既有假学校，也有假学历，此类院校又被称为“文凭工厂”，虽然是合法机构，但不被所在国家社会、用人企业认可，主要是以花钱买文凭，而买来的文凭不被用人单位认可。在《上海鳞爪·野鸡大学》中写道：“大学既多，表面上足见吾国教育的发达，求高深教育的人多，但是骨子里却并不如此简单，因为这种不良大学校，人们在它上面加着‘野鸡’两字，变成‘野鸡大学’了。”
