手势的意思是“手的姿势”。在这里，“势”的意思是：姿势。手的示意动作：手势具有“手的示意动作”之意。手的示意动作，用以表达思想或用以传达命令。或者指弹琴的指法。伸直中指、无名指和小指。在中国表示数字“0”或“3”；在日本、朝鲜、缅甸表示金钱；在泰国表示没问题。
它指的是人在运用手臂时，所出现的具体动作与体位。它是人类最早使用的、至今仍被广泛运用的一种交际工具。在一般情况下，手势既有处于动态之中的，也有处于静态之中的。
在长期的社会实践过程中，手势被赋予了种种特定的含义，具有丰富的表现力，加上手有指、腕、肘、肩等关节，活动幅度大，具有高度的灵活性，手势便成了人类表情达意的最有力的手段，在体态语言中占有最重要的地位。
手势是指人类用语言中枢建立起来的一套用手掌和手指位置、形状构成的特定语言系统。其中包括通用的，如聋哑人使用的手语。还有在特定情况下的该种系统，如海军陆战队。
