原理是使蒸汽通过轴封的密封片，逐级产生节流效果，过程接近等焓膨胀，使漏出的蒸汽动量不断损失而失去压力，最后与均压箱的蒸汽压力平衡，或与溢流口的压力平衡抽走再利用。作用：保证动静部分有适当间隙，同时又能防止蒸汽以动、静部分间隙泄漏或者空气从轴端漏入汽缸真空部分。
具体作用：由于气缸内与外界大气压力不等，就必然会使缸内蒸汽或缸外空气沿主轴与汽缸之间径向间隙漏出或漏入，造成工质损失，恶化运行环境，并加热轴颈或使蒸汽进入轴承室，引起油质恶化，漏入空气又破坏真空，从而增大抽气负荷，这些将降低机组效率，为此在转子穿过汽缸两端处都装有汽封。
汽轮机运行中必然要有一部分蒸汽从轴端漏向大气，造成工质和热量的损失，同时也影响汽轮发电机的工作环境，若调整不当而使漏汽过大，还将使靠近轴封处的轴承温度升高或使轴承油中进水。为此，在各类机组中，都设置了轴封加热器，以回收利用汽轮机的轴封漏汽。
防止气缸内蒸汽和阀杆漏气向外泄漏，污染汽轮机房环境和轴承润滑油质。防止机组正常运行期间，高温蒸汽流过汽轮机大轴，使其受热，从而引起轴承超温。防止空气漏入汽缸的真空部分。在机组启动时保证凝汽器真空效果及真空度。回收汽封和阀杆漏气，减少工质和能量损失。
