冬至是数九第一天。每年的大概12月21日就是数九的第一天，从这一天开始算起，每九天为一九，总共有八十一天，人们称之为“数九寒天”。数九又称冬九九，是中国民间的一种节气。数九是一个天气由寒冷变为温暖的过程，其中三九最冷，而数到九九时已是大地回春。
有些史料中也会记载冬至这一天的开始，时期源于汉代。不过，至少在南北朝时已经非常的流行。梁代宗懔《荆楚岁时记》中就写道：“俗用冬至日数九九八十一日，为寒尽。”
冬至这天太阳直射地面的位置到达一年的最南端，太阳几乎直射南回归线（又称为冬至线），阳光对北半球最为倾斜；因此，冬至日是北半球各地一年中白昼最短的一天，并且越往北白昼越短。
冬至到来，意味着开始“数九”的日子，冬至日是“数九”的第一天，俗语有“一九二九不出手”，一年中最冷的日子即将来到。冬至这一天在我国北方有吃饺子的风俗，这主要是因为“气始于冬至”。
