在我国境内，通常把注入内海或者湖泊的河流叫河，例如黄河注入渤海。通常把注入外海或大洋的河流叫江。“湖”指在陆地上的一个水系，它与江河的区别在于，湖泊必须具有一定的几何形状，而不能像江河那样是线性的。湖有内流湖和外流湖之分。地理上的“海”指的是靠近大陆的一定区域内的海洋部分，如东海、南海等。
江河湖海区别主要体现在大小、水势走向以及与陆地的相对关系。江河湖海从大到小依次是海，江，河，湖。江的最初本义是指长江，如同“河”是指黄河。“湖”只的是在陆地上的一个水系，它与江河的不同是，湖泊具有一定的几何形状，而不能像江河那样是线性的。地理上的“海”指的是靠近大陆的一定区域内的海洋部分。
“湖”只的是在陆地上的一个水系，它与江河的区别是，湖泊必须是具有一定的几何形状，而不能像江河那样是线性的。地理上的“海”指的是靠近大陆的一定区域内的海洋部分。它与“洋”是有区别的。“洋”是一个庞大的水系，世界上只有四大洋，即太平洋、印度洋、大西洋和北冰洋。而“海”则是靠近大陆的部分。
中国南方的河流多称为“江”，如长江、珠江、钱塘江、岷江、怒江、金沙江、澜沧江、雅鲁藏布江、漓江、丽江、九龙江等。而北方的河流人们多称为“河”，如黄河、淮河、渭河、经河、洛河、汾河、青河、辽河、饮河、沁河、柴达木河、塔里木河等。
