指南针之所以能指方向，是因为地球本身是一个巨大的磁体，它的南北极在地球两端，根据磁极之间相互作用的规律，指南针的北极和地磁的南极相互吸引，指南针的南极与地磁的北极相互吸引。当指南针静止时，它的北极就指向地球的北端，南极就指向地球的南端，从而为人们指引方向。
指南针是中国古代四大发明之一，古代叫司南，由司南、罗盘和磁针构成。指南针的主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然地磁场的作用下可以自由转动并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的南极指向地理南极(磁场北极)，利用这一性能可以辨别方向，常用于航海、大地测量等方面。
指南针在航海上的应用对地理大发现和海上贸易有极大的促进作用。古代中国人将指南针用于军事和航海的活动，也被用于堪舆术，后来还辗转传入欧洲，在欧洲的航海活动和地理大发现中，发挥了不可替代的重要作用。在航海技术发明中，指南针也是最重要的单项发明。
如何使用指南针？
正确使用指南针需要远离会产生磁体的物品，如汽车，铁丝网以及高压线等，并且距离最好保持在十米以上，否则会影响指南针结果的准确性，此外在放置指南针时应保持水平，否则很容易造成指南针结果误差，指针停止摆动后就能看出南北方位了。
