背水一战的主人公是韩信。韩信，西汉开国功臣、军事家，“汉初三杰”，“兵家四圣”，古代“军事思想“兵权谋家”的代表人物，后人奉为“兵仙”、“神帅”。“国士无双”、“功高无二，略不世出”是时人对其的评价。作为统帅，擒魏、取代、破赵、胁燕、击齐，灭楚，名闻海内，威震天下；作为军事理论家，联合张良整理兵书、序次兵法，并著有《韩信兵法》三篇。
成语背水一战讲述的是韩信打败赵军的故事。公元前205年，刘邦派韩信与张耳率几万大军进攻赵国。赵王赵歇和统帅陈余在井陉口聚集20万重兵，严密防守。谋士李左车向陈余建议派部分兵马从小道出击，拦截汉军的粮草，断绝他们的供给。陈余不听，坚持要与汉军正面交战。
韩信得知这一情况，非常高兴。他命令部队在离井陉三十里的地方安营，又派出两千轻骑从小路隐蔽前进，等赵军离开营地后迅速冲入赵军营地，换上汉军旗号。韩信亲自带一万人沿着河岸背水摆开阵势。到了天明，两军交战，韩信假装败退，陈余率军拼命追击。这时，韩信命令部队出击，赵军见无法取胜，正要回营，忽然营中已插遍了汉军旗帜，于是四散奔逃，汉军两面夹击，赵军大败。
韩信“胯下之辱”的故事
韩信很小的时候就失去了父母，主要靠钓鱼换钱维持生活，经常受一位靠漂洗丝棉老妇人的施舍，屡屡遭到周围人的歧视和冷遇。一次，一群恶少当众羞辱韩信。有一个屠夫对韩信说：你虽然长得又高又大，喜欢带刀佩带剑，其实你胆子小得很。有本事的话，你敢用你的佩剑来刺我吗？如果不敢，就从我的裤裆下钻过去。韩信自知形只影单，硬拼肯定吃亏。于是，当着许多围观人的面，从那个屠夫的裤裆下钻了过去。史书上称“胯下之辱”。
