长江全长6387千米，一般称6300公里。长江的流域总面积是一百八十余万平方公里，年平均入海水量约九千六百余亿立方米。在世界大河中长度仅次于非洲的尼罗河和南美洲的亚马逊河，居世界第三位。
长江发源于“世界屋脊”——青藏高原的唐古拉山脉各拉丹冬峰西南侧的沱沱河。长江是中华民族的母亲河，其干流流经青海省、西藏自治区、四川省、云南省、重庆市、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江苏省、上海市共11个省级行政区，于崇明岛以东注入东海。
长江是中国主要的运输河流，客货运输密集。长江是海路的延续，将内陆和沿海的港口与其他主要城市连成一个运输网，其中南京、武汉与重庆具主要作用。长江通过大运河与可通航的黄河及渭水相通，大运河还与杭州及天津的海港联系在一起。由于中国经济的持续快速发展，加之长江沿线的航道不断得到整治，进入21世纪，长江航运迅猛发展。
长江还具有丰富的渔业资源；长江流域目前形成了长江经济带，对于长江沿岸城市经济发展有着重大作用。
