中元节是“鬼节”。民间世俗称为“七月半”（或“七月十四”），节日产生可追溯到上古时代的祖灵崇拜以及相关时祭。按照古代民俗，需要在这一天祭祖，因此这一天也成为追忆先人的传统节日。同时，这一天也是佛教中十分重要的“盂兰盆节”、道教的“三元节”，正因其复杂的历史渊源，使得中元节民俗禁忌也比较多。
中元节习俗
1、祭祖：一年中有3大传统节日祭祖祖先，一是清明节，二是中元节，三是十月初一，这三个节日来临时，人们都会祭祀先祖，怀念亲人，崇尚孝道。
2、烧纸：既然有祭祖，必然也少不了烧纸，在民间认为，阳间的纸在阴间是可以买卖东西的钱，因此在这天需要给先人烧纸，这样先人在阴间就有钱花，让亲人在另一个世界不缺钱花。
3、放孔明灯：在海南地区有放孔明灯的习俗，同时产妇、孕妇、寡妇要及时避开。
4、祷告丰收：七月十五这天，除了要祭祀先人外，也需要祭祀土地，以祈求接下来能够迎来丰收。
中元节的历史发展
七月半祭祖习俗是本土文化的产物，包容的节俗比较复杂，既是民间的秋尝祭祖节，又是道家的中元节、佛教的盂兰盆节，俗道僧三流合一。民间有慎终追远的传统，故需祭祖，祭拜的仪式一般在七月中旬举行。如清乾隆《普宁县志》言：“俗谓祖考魂归，咸具神衣、酒馔以荐，虽贫无敢缺。”祭品之中，楮衣是不可或缺的。因七月暑尽，须更衣防寒，与人间“七月流火，九月授衣”。在旧时，中元节不仅具有信仰维度上的重要意义，在世俗层面，也是一个群众参与度很高、具有鲜明娱乐功能的节日。
关于中元节的文学记述
北齐时的《颜氏家训》，南朝时的《荆楚岁时记》，宋时的《东京梦华录》、《梦梁录》，清时的《帝京岁时纪胜》等等书籍中都提到了中元节或盂兰盆节。
