帆船逆风而行所靠的最主要动力是吸力。根据空气动力学原理，流体速度增加，压力就会减低。空气要绕过向外弯曲的帆面，必须加快速度，于是压力减小，产生吸力，把船帆扯向一边。船帆背风一面因压力降低而产生的吸力相当大，可比迎风一面把帆推动的力量大1倍。风在帆两侧产生的吸力和推力，使船侧向行驶，但中插板阻止船侧向行驶，于是，风力分解为两个分力，一个分力推动帆船向前行驶，另一个分力则使船向背风一面倾侧，要由帆舵手在船的另一边探身出外，保持平衡。
在顺风行驶时，是风对帆的作用力推着帆船向前行进。如果航行的目的地在正对逆风的方向，船虽然前进了，但船头却偏离了航向。不用担心，只需要在前进的过程中不断地调整船身和船帆的方向，使帆船前进的路径成“之”字形就可以了。
帆船是利用风的推力前进的，因此一般人很难想象帆船能够逆风前进，然而有经验的水手告诉我们这是可以做到的，他们通常称之为“抢风行船”。
我们假定有风从帆船正前方逆向吹来，将帆面调整到风与船身夹角之间。此时风吹在帆上产生的作用力可以分解成两个相互垂直的分量，其中一个沿着帆面吹拂，对帆船几乎不产生任何影响，而另一个分量则垂直作用在帆面上。这个与帆面垂直的作用力可以进一步分解成两个相互垂直的分量，一个与船身垂直，这个力可以靠安装在船底的纵向挡水板来抵消，而沿船身方向的另一分量就能推动船前进。
这时，如果航行的目的地在正对逆风的方向，船虽然前进了，但船头却偏离了航向。不用担心，只需要在前进的过程中不断地调整船身和船帆的方向，使帆船前进的路径成“之”字形就可以了。
