宫是指居住的地方，古时候的私人居所叫做“宫”，也可以说是现在的卧室，后来专指帝王的住所。殿是指处理政事、办公集会、接待大众的地方，类似于现在的客厅。后来泛指帝王居住的高大华丽的房屋，也经常供奉神佛等。最早在单体建筑的名称缀以殿字的，是秦始皇所筑的甘泉前殿和阿房前殿。
我们常用“宫殿”来形容高大辉煌的建筑物，特别是皇家建筑，但“宫”和“殿”可不是一个意思。有句古话叫做：“国事曰殿，家事曰宫”。意思就是说：如果一个房子是专门用来讨论国事的，就以“殿”来命名;如果是用来居住和谈论家事的，就以“宫”来命名。
所以，很明显，前朝三大殿：太和殿、中和殿、保和殿都是皇帝和群臣讨论国事的地方。而“宫”呢，一般来说，是指皇帝和家人们居住的地方。比如乾清宫，从明朝一直到清朝的康熙帝，都把这里作为寝宫，还有妃子们居住的东西六宫等等。所以说，“宫”是和家庭生活联系在一起的。
宫”是指由多个套间组成的大屋子。从字形上看是屋顶下面两个方格，其象形意思便是屋顶下面有多个房间。后来，这个字渐渐专指皇帝或神佛住的大屋。“殿”最初的意思是指人的臀部，这个部位基本属于人体下部，有居尾部的意思。后来，这个字慢慢演变为建筑学上的一个专用语，泛指高大的房屋，可以指皇帝或大官住的房屋，也可以指神佛住的房屋，比如佛祖的“大雄宝殿”和孔圣人的“大成殿”等。
故宫里，前朝的三个“大房子”，叫太和殿、中和殿、保和殿;后廷的房子(包括东西六宫)叫乾清宫、坤宁宫、翊坤宫、永和宫、景仁宫等等。这些叫法的不同，就体现了“宫”和“殿”的区别。
