不能被磁铁吸引物品的共同特性就是不含有铁，钴，镍等金属元素，只有含有这些金属元素才能够被磁铁吸引。磁铁的成分是铁、钴、镍等原子，其原子的内部结构比较特殊，本身就具有磁矩。磁铁能够产生磁场，具有吸引铁磁性物质如铁、镍、钴等金属的特性。
磁铁可分为“永久磁铁”与“非永久磁铁”。永久磁铁可以是天然产物，又称天然磁石，也可以由人工制造。非永久性磁铁，例如电磁铁，只有在某些条件下才会出现磁性。
磁铁不是人发明的，是天然的磁铁矿。古希腊人和中国人发现自然界中有种天然磁化的石头，称其为“吸铁石”。这种石头可以魔术般的吸起小块的铁片，而且在随意摆动后总是指向同一方向。早期的航海者把这种磁铁作为其最早的指南针在海上来辨别方向。最早发现及使用磁铁的应该是中国人，也就是利用磁铁制作“指南针”，是中国四大发明之一。
在18世纪就出现了人造的磁铁，但制造更强磁性材料的过程却十分缓慢，直到20世纪20年代制造出铝镍钴(Alnico)。随后，20世纪50年代制造出了铁氧体(Ferrite),70年代制造出稀土磁铁[RareEarthmagnet包括钕铁硼(NdFeB)和钐钴(SmCo)]。至此，磁学科技得到了飞速发展，强磁材料也使得元件更加小型化。
磁铁为什么有磁力，就是地球因为自转而它的磁场与电流就会不断地强力结合，最后整个地球就变成为一个很大的磁场。地球上的矿物如镍、钴、铁等物质因为地球自转而旋转，从而变成了天然的磁铁。
大家都知道物质之间都存在一个引力场。跟磁场类似，是一种布满磁极周围空间的场。而磁场的大小能够用假想的磁力线的数量来表示，其磁力线越密的地方就是磁场越强的地方，相反要是磁力线疏的地方磁场也就越弱。
