“身在曹营心在汉”的主人公是关羽。身在曹营心在汉意为栖身在曹操阵营中的蜀汉五虎上将关羽，心里却是依然思念忠于刘备(或是汉朝)。关羽字云长，本字长生，河东郡解县(今山西省运城市盐湖区解州镇)人，东汉末年名将。
建安五年，曹公东征，先主奔袁绍。曹公禽羽以归，拜为偏将军，礼之甚厚。绍遣大将(军)颜良攻东郡太守刘延於白马，曹公使张辽及羽为先锋击之。羽望见良麾盖，策马刺良於万众之中，斩其首还，绍诸将莫能当者，遂解白马围。
曹公即表封羽为汉寿亭侯。初，曹公壮羽为人，而察其心神无久留之意，谓张辽曰：“卿试以情问之。”既而辽以问羽，羽叹曰：“吾极知曹公待我厚，然吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。吾终不留，吾要当立效以报曹公乃去。”
辽以羽言报曹公，曹公义之。及羽杀颜良，曹公知其必去，重加赏赐。羽尽封其所赐，拜书告辞，而奔先主於袁军。左右欲追之，曹公曰：“彼各为其主，勿追也。”东汉末年,曹操征召徐庶到许昌，由于其母在曹操手上而徐庶又是一个重孝之人不得不从，便离开刘备跟随曹操。身在曹营却不为曹操出谋划策。
