古人把一昼夜划分成十二个时段，每一个时段叫一个时辰。十二时辰既可以指一天，也可以指任何一个时辰。十二时辰是古人根据一日间太阳出没的自然规律、天色的变化以及自己日常的生产活动、生活习惯而归纳总结、独创于世的。懂得十二时辰的换算，也就读懂了中国人的一天。
十二个时辰由十二个特定的时间名词构成：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。而十二个生肖正好对应了十二个时辰。
古人根据排序由子时开始就有了“子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪”。酉鸡指的是酉时，也就是下午五时至七时。
