一国派往他国和国际组织办理外交事务的正式代表，有三个不同的层次：大使是最高一级的，通常都授有“特命全权大使”之衔，是一国元首向另一国元首派遣的。公使次之，代办又次之。
大使，全称为“特命全权大使”，是最高一级的外交使节。由一国元首向另一国元首派遣，享有比其他两个等级（公使、代办）的外交使节更高的礼遇，有权请求驻在国元首接见，与驻在国高级官员谈判。其主要职责为：负责外交代表机关职能的实施和遵照本国政府指令全权处理外交代表机关的事务。驻一国大使可以兼任驻另一国或两个以上国家的使节，但兼任必须得到接受国的同意，并正式向接受国国家元首递交国书，定期或不定期前往接受国履行大使职责。
公使，全称为“特命全权公使”或“全权公使”。1961年《维也纳外交关系公约》规定，公使为外交使节的第二等级，由国家元首派遣，其所受礼遇仅次于大使，但实质地位、职务以及所享受的外交特权与豁免同大使相同。其任命需事先得到接受国的同意。此外有些国家在大使馆中设有公使，此类公使与特命全权公使不同，不是使馆馆长，不由派遣国元首向接受国元首派遣，而是使馆中仅次于大使一级的外交官，其任命不需事先取得接受国同意。
现在绝大多数国家都互派大使，互派公使级外交使节的已很少见，只有部分小国仍保持着要求互派公使的传统，如圣马力诺在70年代与中华人民共和国建交时即是。现代某些大使馆中所设的公使或公使衔参赞，则是大使的属员。
