在抗日战争全面爆发后，中国共产党为了有效地整合南方的抗日力量，对南方八省的游击队进行了改编，创建了新四军。虽叶挺在新四军中有着重要的地位和广泛的影响，但在皖南事变前，新四军的实权主要掌握在项英手中。项英因为其共产党员的身份，在党内有着坚实的地位，且他在新四军的组织和政治决策中扮演着核心角色。叶挺的经历和贡献对新四军同样重要，但他在权力结构中的局限性也是不可忽视的一部分。
1.新四军的领导核心
新四军成立初期，叶挺和项英是这支部队最为关键的两位领导人。叶挺，原是国民革命军的高级将领，曾在大革命期间加入中国共产党，后因故脱党。尽管他拥有丰富的军事经验和个人魅力，但由于他不是党的成员，这在一定程度上限制了他在新四军中的权力和影响力。
2.项英的领导与实权
1937年新四军军分会成立时，项英被任命为军分会主任，实际上担负起了新四军的领导职责。项英，一个从工人阶级中走出来的共产党员，与叶挺在性格和背景上都有显著的不同。项英的政治地位得益于他的党籍以及在党内的活跃角色，使他在新四军建设中扮演了极其关键的角色。
据时期的一些文献记载，许多关键的电报和决策都需要经过项英的手。这从侧面反映了项英在新四军中的权威地位。与此同时，叶挺虽然担任着重要的职务，但在很多重大问题上往往需要通过项英来执行，这在一定程度上导致了叶挺对自己影响力的局限感到郁闷和不满。
3.叶挺与项英的关系及其影响
叶挺和项英在管理和领导风格上存在明显差异，这也是他们关系紧张的原因之一。叶挺的军事背景使他更倾向于直接和果断的行动，而项英则更注重政治策略和党的原则。两人的这种差异虽丰富了新四军的领导层，但也不可避免地产生了摩擦。
1939年，由于对这种状况的不满，叶挺选择辞职并离开了新四军，转而去重庆寻求其他机会。叶挺的离开在一定程度上减少了内部的冲突，但也反映出在党和非党成员之间权力分配的敏感性。
4.皖南事变前的权力结构
尽管后来党中央试图调和叶挺和项英之间的矛盾，强调叶挺的能力和对他的尊重，实际的权力结构并未因此而有根本性改变。项英仍然掌握着新四军的大部分实权，而叶挺则主要负责军事相关的工作。这种权力结构直到皖南事变爆发前夕都未有显著变化。
