发菜能进行光合作用。发菜是原核生物，属于蓝藻类，能进行光合作用的植物细胞都有叶绿体，发菜没有，但是能通过一类营养细胞进行光合作用。发菜，别名发状念珠藻，是蓝菌门念珠藻目的一种藻类，广泛分布于世界各地的沙漠和贫瘠土壤中，因其色黑而细长，如人的头发而得名，可以食用。发菜现为国家一级重点保护野生植物。
藻体毛发状，平直或弯曲，棕色，干后呈棕黑色。往往许多藻体绕结成团，最大藻团直径达0.5毫米，单一藻体干燥时宽0.3到0.51毫米，吸水后黏滑而带弹性，直径可达1.2毫米。藻体内的藻丝直或弯曲，许多藻丝几乎纵向平行排列在厚而有明显层理的胶质被内，单一藻丝的胶鞘薄而不明显，无色。细胞球形或略呈长球形，直径4到6μm，内含物呈蓝绿色。异形胞端生或间生，球形，直径为5到7μm。
生长于海拔1000到2800米干旱和半干旱土地贫瘠地区，国内多分布于内蒙古、宁夏、甘肃、青海、陕西等全年降雨量在80到250毫米之间、母质为第三纪红土地区。国外分布于俄罗斯，蒙古，捷克，斯洛伐克，法国，美国，墨西哥，摩纳哥，索马里及阿尔及利亚等。
