自考即高等教育自学考试，是一种对自学者进行以学历考试为主的，个人自学、社会助学和国家考试相结合的高等教育考试制度，创立于20世纪80年代初。
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自考是新型的开放式的社会化教育形式，参加考试者不受性别、年龄、职业、民族和已受教育程度的限制。
1977年8月8日在《关于科学和教育工作的几点意见》中，邓小平指出：“教育要两条腿走路，大专院校是一条腿，各种半工半读是一条腿。”这为高等教育自学考试事业提供了重大的理论指导。随着中国经济建设步伐加快，社会需要大批专门人才，对学习愿望十分强烈，已有高等教育形式难以满足社会需求。在邓小平同志提出的改革开放方针指引下，教育部着手组织研究建立高等教育自学考试制度。
