秦穆公是秦国历史上最有名的几位国君之一，他让秦国成为春秋时期的霸主之一。秦穆公即位后，礼贤下士，四处求得人才，重用百里奚、蹇叔、由余等人。为了霸业，他与晋国结下姻亲，还帮助晋文公重耳登上国君之位。
晋文公死后，秦穆公为了东进中原，派兵攻打晋国，结果两次被晋军打败，东进路线受阻。当时在秦国周围生活着众多戎狄部落和小国，他们常常突袭秦的边境，给秦人造成苦难。为了稳定秦的后方，秦国根据谋臣由余的计划，逐渐灭掉西方戎人建立的国家，开辟国土千余里。秦穆公对戎狄的胜利，周王特加祝贺，并赐金鼓，希望他继续向戎人进攻，这就是史书上所说的秦穆公“称霸西戎”。
