交流电是指电流方向随时间作周期性变化的电流，在一个周期内的平均电流为零。通常交流电波形为正弦曲线，交流电可以有效传输电力，但实际上还有应用其他的波形，例如三角形波、正方形波，生活中使用的市电就是具有正弦波形的交流电。与交流电相对的是直流电，直流电是大小和方向都不变的电流。
交流与直流的不同之处是，交流电随时间变化而正负交替变化，而直流电则一直保持恒定大小，不随时间的变化而改变大小，即交流类似与Asin(ωt+θ)的曲线，其中A为幅值，ω为控制曲线波动的频率，θ为曲线波形的初始偏移于零轴的相位，这也就是交流的三要素，即幅值，频率和初相位。
交流电的发明者是谁
交流电是尼古拉·特斯拉发明的。
尼古拉·特斯拉是塞尔维亚裔美籍发明家、物理学家、机械工程师、电气工程师。1856年7月10日，出生于当时奥地利帝国的斯米良。1895年，他替美国尼亚加拉发电站制造发电机组，该发电站至今仍是世界著名水电站之一。1897年，他使马可尼的无线电通信理论成为现实。1898年，他制造出世界上第一艘无线电遥控船，无线电遥控技术取得专利。
