《水浒传》是第一部描写农民起义的小说，北宋末年朝廷局势动荡不安，高俅把持朝政，皇帝醉生梦死，此时江湖上一群铁血男儿，或被朝廷逼得走投无路，或者不满朝廷腐败黑暗，总之纷纷在梁山水泊聚义，以兄弟相称。
他们劫富济贫，后发展了以宋江为首领的108将，36天罡星72地煞星，后来朝廷恐其威胁，就招安了全体义士，众人本不愿为朝廷效力但无奈宋江怀有为国尽忠的夙愿，于是帮助朝廷攻打其他势力如方腊等，其间梁山兄弟伤亡、损失惨重。最后朝廷利用它们的本质终于暴露了，宋江被迫服毒自尽，其余兄弟或自杀或逃走，朝廷依然腐败下去。
全书大故事套小故事，长篇中孕含短篇，至今仍然影响着众多文艺作品。小说语言生动活泼，高潮迭起，可读性极强，是中国长篇侠义小说的鼻祖，明清侠义小说，以及当代武侠小说，都可以看到《水浒传》的影响。除了对文学的影响，《水浒传》的故事和人物涉入了许多艺术领域，500年来，各门类艺术家都对《水浒传》进行着一次次再创造，相关的曲艺、戏剧、电影、电视、绘画、雕塑已成为我们文化生活中巨大的内容。
《水浒传》是一篇农民起义的史诗，那么，应当更准确地说，它是一篇农民起义的悲壮的史诗。如果说，《水浒传》是一曲农民起义的颂歌，那么，应当更全面地说，它同时也是一曲农民起义的颂歌。
