如果直接用中文拼音‘HEHAI’，根据外国人的发音习惯，会读成‘嘿嘿’，而‘嘿嘿大学’显然太不正式了。而‘HOHAI’按音标读起来，跟河海差不多。
河海前身可追溯到1915年创建于南京的‘河海工程专门学校’，后来又叫河海工科大学。留存下来的河海工科大学的校徽，外圈是汉字‘河海工科大学’，反面圆心是两个‘H’形，意‘河海’两字的拼音字头，外圈则为英文‘CHINA HO-HAI ENGINERING COLLEGE’字样。所以，HOHAI从那时起就有了。
还考虑到当时我国拼音方案仍为韦氏拼音，而河在其中的拼写正是“HO”，所以可以推定，“HOHAI”源于韦氏拼音。1986年，华东水利学院(河海前身，1952年由南大水利系、交大水利系、同济土木系水利组、浙大土木系水利组以及华东水利专科学校合并成立)恢复校名为“河海大学”时，英文名被正式定为“HOHAI UNIVERSITY”。
