蔡元培在美术的起源中对于美术一词的定义如下：
这里主要包括的是：广义的美术是上列各种美术外，又包含文学、音乐、舞蹈等。狭义的美术是专指建筑、造像（雕刻）、图画与工艺美术（包括装饰品等）。
比如蔡元培先生《美术的进化》一文里说：“美术有静与动两类：静的美术，如建筑、雕刻、图画等。占空间的位置，是用目视的。动的美术，如诗歌、音乐等，有时间的连续，是用耳朵听的。介乎两者之间，是跳舞，他占空间的位置，与图画相类；又有时间的连续，与音乐相类。”
美术的由来：
欧洲17世纪开始使用“美术”这一名词时，美术泛指具有美学意义的活动及其产物，如绘画、雕塑、建筑、文学、音乐、舞蹈等。
也有学者认为“美术”一词正式出现应在18世纪中叶。18世纪产业革命后，美术范围日益扩大，有绘画、雕塑、工艺美术、建筑艺术等，在东方还涉及书法和篆刻艺术等。中国五四运动前后开始普遍应用这一名词。近数十年来欧美各国已不大使用“美术”一词，往往以“艺术”一词统称之。
