有几种情况:
一是环境狭小，容纳不小太多的人群，产生瓶颈效应。
二是人流没有向一个方向统一移动（流动）时会产生紊流，又称湍流、乱流、扰流，通常是在方向发生改变时产生，即上下、左右、前后方向的改变（3D空间的转向），如转弯、上下台阶、前后冲撞（冲突），这就会造成无序、混乱和冲突，在冲突中必然会有一方倒下或被挤压成“薄饼”。
上海外滩跨年活动导致灾难的几个要素都具备了。
一是上海外滩观景平台地形狭长，所容人数有限。
其次，陈毅广场的台阶结构造成了在人群流动上的方向改变，以及人流速度的停滞或变慢，外滩边上的广场面积不大，一条直通外滩观景平台的台阶，分为两层，第一层8级，第二层9级，两层之间有一个大约一米半宽的过渡距离。
另一个更重要的方向改变是，外滩陈毅广场和观景平台的人流是迎头碰撞的，而非同一方向移动。这个致命的要素造成了两个人流的互相顶碰。有人摔倒后，就稍稍腾出了一点空间，随后拥挤的人流以更大的力量和更快速度填充了这一空间，踩踏和挤压便发生，灾难也就不可避免。
