三伏天是按照我国古代的“干支纪日法”确定的。“伏”，乃是藏阴气于炽热之中的意思，具有警示作用。庚，在天干中排列第七，在与五行搭配中属金。金怕火，在数伏天气中逐日消减，因此古人以庚日来计“伏”。
每年夏至以后第三个庚日（指干支纪日中带有“庚”字的日子）为初伏，第四个庚日为中伏，立秋后第一个庚日为末伏，合起来称为三伏。按阳历计算则出现在7月中旬到8月中旬。此时我国大部地区是一年中最热的时节。
初伏和末伏固定是10天，中伏是不固定的，当夏至与立秋之间出现4个庚日时，中伏为10天，出现5个庚日则为20天。所以，三伏有些年份是30天，有些年份是40天。
