戚继光幼年时风流倜傥，很有个性。虽然家境贫寒，但是他喜欢读书，通晓儒经、史籍。
嘉靖二十三年（1544年傧韭茆鳟），戚继光继承祖上的职位，任登州卫指挥佥事。
嘉靖二十五年（1546年），戚继光负责管理登州卫所的屯田事务，当时山东沿海一带遭受到倭寇的烧杀抢掠，戚继光有心杀贼，写下了“封侯非我意，但愿海波平”的诗句。
嘉靖三十二年（1553年），戚继光受张居正的推荐，进署都指挥佥事一职，管理登州、文登、即墨三营二十五个卫所，防御山东沿海的倭寇。
嘉靖三十四年（1555年），戚继光被调往浙江都司佥事，并担任参将一职，防守宁波、绍兴、台州三郡。
嘉靖四十年（1561年），倭寇大举进攻桃渚、圻头等地，戚继光率军扼守桃渚，于龙山大破倭寇，戚继光一路追杀至雁门岭。倭寇遁走之后，趁虚袭击台州，戚继光一马当先手刃倭寇首领，余党走投无路，全部坠入瓜陵江淹死。
而圻头倭寇竟又来侵犯台州，戚继光率军于仙居将其全歼。台州大捷后，戚继光官升三等。而后，闽、广一带的倭寇流入江西一带作乱，总督胡宗宪无法平定，于是让戚继光来增援，戚继光率军于上坊巢将其击破，倭寇奔走建宁，戚继光引军回浙江。
