《史记·乐书》载，“汉家祭祀太一，以昏时祀到明”。汉武帝颁布太初历，采用夏历建寅，月朔月望日是重要的时间节点。正月十五（月望日）是新年第一个月圆夜，此时一元复始、大地春回。国人历来重首尚新，正月望日的地位自然高出其他望日，更容易被选择成为从事特殊活动的时日，这是“元宵”本义。
正月望正式成为节日在汉魏以后。起初南北方节俗有着较大差异。南方主要流行与祈求蚕业丰收、子嗣绵延有关的祭祀活动。人们做白粥，上加肉脂以供奉蚕神。又因老鼠是蚕的天敌，荆楚一带还有逐鼠的仪式。在北方，则有打粪堆、打簇的做法，还有在夜间举行角抵戏的群众活动，场面壮观。
元宵节历史
在隋、唐时，朝廷规定这一天燃灯庆贺，观灯风俗由此产生。宋以后元宵节更是热闹非凡，观灯不再是一夜，而是扩至三夜，场面更加宏大壮观，此后历久不衰，成为汉族人民春节娱乐的鼎盛时候。
年年元宵节时，人们便竞相显艺，制作出精美异常的花灯; 龙灯、走马灯、鱼灯、神话灯等，就挂于街头亭院。还伴有猜灯谜，踩高跷、赏冰灯、舞龙灯、扭秧歌，跑旱船等各种娱乐活动。
