“象牙塔”主要是指与世隔绝，逃避现实社会的世外桃源。根据圣经《旧约雅歌》第7章第4节，睿智富有的以色列王所罗门曾作诗歌1005首，其中爱情之歌《雅歌》第五首歌中由来的。
在中国汉语中，象牙塔原本指遗忘现实丑陋悲惨的生活，而躲匿于其理想中的美满境地以从事创作，意为超脱现实，远离生活，躲在属于自己的小天地，凭主观幻想从事写作活动；外延涵义主要是“比喻脱离现实生活的文学家和艺术家的小天地”。
“象牙塔”一词后来被逐渐运用到社会与生活的各方面，象牙塔只是一个概念，人们用它来倾诉生活中生活的不现实或社会黑暗之处。现在的人中也有认为是大学的意思，大学相对于社会确实美好，可其毕竟只是人们对未来的一种想象。
鲁迅先生就曾号召革命的文艺家要走出象牙之塔，到社会中去，感受生活，到旋涡的中心里去这样才能创作出反映现实生活的好作品。
